在第一回中，石猴出世，因机缘巧合进入水帘洞成为众猴之王，被尊称为美猴王。为了追求长生不老之道，他漂洋过海拜菩提祖师为师，学得七十二般变化和筋斗云等神通。
第二至第七回讲述了孙悟空大闹天宫的故事。他先是从龙宫取得如意金箍棒，又在冥府勾销自己名字于生死簿上，随后返回花果山自立为齐天大圣。玉帝两次派兵镇压均未成功，最后请来如来佛祖将悟空压在五指山下五百年，以待取经人解救。
第八至第十四回围绕唐僧取经的缘起展开叙述。观音菩萨奉旨寻找取经之人，并化作凡人点化玄奘成为取经队伍的核心人物。同时，她还分别收服小白龙、猪八戒与沙和尚作为护送唐僧西行的同伴。
第十五至第二十回则是讲述取经团队初步形成的过程。途中遇到各种妖魔鬼怪的阻挠，比如黑风山熊罴怪、流沙河妖怪等。这些妖怪有的被降伏，有的则暂时放过，为后续故事埋下了伏笔。
这一阶段不仅展现了孙悟空桀骜不驯的性格以及逐渐接受约束的成长历程，同时也奠定了唐僧师徒四人共同克服困难、历经磨难最终取得真经的主题基调。通过这些章节，读者可以感受到作者吴承恩对于人性善恶、忠孝节义等方面的深刻思考。
